Uno de los primeros obstáculos que enfrenta cualquier tesista es responder una pregunta aparentemente simple: ¿qué nivel de investigación tiene mi estudio? No es un detalle menor — el nivel determina el diseño metodológico, las técnicas de recolección de datos y hasta el tipo de conclusiones que se pueden defender ante un jurado.
En términos generales, la literatura metodológica reconoce cuatro niveles de investigación, ordenados de menor a mayor profundidad analítica.
1. Investigación exploratoria
Se utiliza cuando el tema ha sido poco o nada estudiado. Su objetivo no es explicar ni predecir, sino familiarizarse con un fenómeno novedoso o poco documentado, identificando variables relevantes para investigaciones posteriores. Es habitual en las primeras etapas de una línea de investigación nueva.
2. Investigación descriptiva
Busca especificar propiedades, características y rasgos importantes de un fenómeno, sin establecer relaciones causales entre variables. Responde a preguntas del tipo "¿cómo es?" o "¿cuánto?". Es el nivel más común en tesis de pregrado porque ofrece un punto de partida sólido y manejable.
3. Investigación correlacional
Va un paso más allá: mide el grado de asociación entre dos o más variables, sin afirmar que una causa a la otra. Por ejemplo, estudiar si existe relación entre el nivel de estrés académico y el rendimiento en exámenes finales.
4. Investigación explicativa (causal)
Es el nivel más exigente. Su propósito es determinar las causas de los eventos y fenómenos estudiados, estableciendo relaciones de causa-efecto bajo condiciones controladas. Requiere un diseño metodológico riguroso, frecuentemente experimental.
¿Cómo elegir el nivel correcto?
La elección depende del estado del conocimiento sobre el tema, los recursos disponibles y el alcance que el asesor y el jurado consideren viable para el tiempo de la tesis. Como regla práctica:
- Si el tema es nuevo o poco estudiado en tu contexto → exploratorio.
- Si buscas caracterizar una situación actual → descriptivo.
- Si quieres saber si dos variables se mueven juntas → correlacional.
- Si necesitas demostrar causalidad → explicativo.
Un error frecuente es plantear un nivel explicativo sin el diseño metodológico que lo respalde — es decir, afirmar causalidad con datos meramente correlacionales. Ese es, de hecho, uno de los señalamientos más comunes en observaciones de jurado.